6

왕의 말이 그녀를 침묵하게 만들었다. 그 순간, 그녀의 존재에 대한 씁쓸한 진실이 다시금 그녀를 덮쳤다. 그녀는 단지 애완동물에 불과했다. 소유물이었다. 장난감처럼 구입되어, 그의 아들들에게 오락거리로 선물된 존재였다.

이제 모든 것이 이해되었다. 그는 순종적인 애완동물을 선택하지 않았다. 아니, 그는 그녀와 같은 반항적이고, 굴복하지 않으며, 괴물들에게 굽히지 않는 사람을 의도적으로 선택했다. 계획은 명확했다: 그의 아들들을 도발하여 한 명이 통제력을 잃고 그녀를 죽이게 만드는 것. 그 후 살아남은 자가 왕위를 차지하게 되는 것이었다.

천재적이었다. 악랄하게도.

불안감이 그녀를 덮치며, 그녀는 고급스러운 자동차 내부를 둘러보았다. 아마도 이 아름다운 것에 앉는 것은 이번이 마지막일 것이다. 아니면… 오늘이 그녀의 마지막 날일지도 모른다.

하지만 죽음을 맞이하더라도, 그녀는 조용히 죽지 않을 것이다.

그녀는 단순한 늑대인간에게 팔린 것이 아니라, 바로 리칸 왕에게 팔렸다. 지난 10년 동안, 그녀는 평생을 채울 만큼의 소문을 들어왔고, 가장 무서운 이야기는 항상 리칸에 관한 것이었다. 사납고, 멈출 수 없으며, 잔인함을 넘어섰다.

전쟁이 처음 발발했을 때, 인간들은 여전히 기존 무기로 늑대인간을 죽일 수 있었다. 그러나 리칸? 그들의 상처는 거의 즉시 치유되었고, 그들의 힘은 논리를 초월했다. 이제 세 왕국만이 남아있었고, 각각 리칸이 다스리고 있었으며, 그 중에서도 파이어스톤이 가장 강력한 왕국으로 자리잡았다. 그리고 그 왕국의 왕, 리칸 왕이 지금 그녀 앞에 앉아 있었다.

하지만 그녀가 가장 두려워하는 것은 그가 아니었다.

그것은 왕자들이었다.

그들에 대한 이야기는 잔인함을 넘어섰다. 그것은 잔혹함을 재정의했다. 야만적이고, 무자비하며, 무엇보다도 인간을 극도로 증오했다.

그녀의 운명은 웃기기까지 했다, 만약 그것이 그렇게 끔찍하지 않았다면.

그녀가 들은 바에 따르면, 왕자들은 그들의 아버지보다도 더 강력했다. 그것은 많은 것을 말해준다.

그녀는 가볍게 고개를 저으며, 서서히 다가오는 공포를 밀어내려 애썼다. 자동차 여행이 거의 끝나가고 있었다. 곧, 어떤 운명이 기다리고 있을지 드러날 것이다. 대신, 그녀는 창문 밖으로 시선을 돌렸다. 밤하늘이 깊고 잉크 같은 장막으로 지평선을 가로지르고 있었다, 소름 끼치도록 아름다웠다.

그녀가 마지막으로 하늘을 본 지 거의 10년이 되었다. 애완동물 주인은 그녀를 밖에 나가는 것을 결코 허락하지 않았다, 단 한 순간도. 그리고 어젯밤, 그녀가 탈출할 수 있는 유일한 기회였을 때, 그녀는 생존에 너무 몰두하여 별을 볼 여유가 없었다. 그녀의 대부분의 삶은 어둠 속에서, 던전 속에 갇혀, 공기, 빛, 자유를 빼앗긴 채로 보냈다.

그녀는 창문을 내리고 싶었다, 밤바람이 그녀의 머리카락을 휘날리게 하고 싶었다. 그러나 그 충동을 따르는 것은 도착하기도 전에 죽음을 맞이하게 할 수도 있었다.

조용히 한숨을 내쉬며, 그녀는 왕을 바라보았다. 그런데 그의 시선이 이미 그녀에게 고정되어 있었다.

그녀는 재빨리 시선을 돌렸고, 그때 왕이 말했다. “내 아들들에게 고생 좀 시켜주길 바란다.”

그녀는 거의 웃을 뻔했다. 무슨 부탁인가.

그는 이렇게 말하는 것이나 다름없었다, “가서 그들을 도발해라. 그들 중 한 명이 너를 죽일 것이고, 나는 후계자를 직접 선택할 필요가 없게 될 것이다. 문제 해결!”

그녀는 순진하지 않았다. 그녀의 혀는 종종 생각하기 전에 말을 내뱉곤 했다, 다른 사람들을 놀라게 하고, 때로는 자신마저도 놀라게 했다.

“알겠습니다,” 그녀는 차분하고 공손한 목소리로 대답했다.

왕의 눈썹이 그녀의 예상치 못한 순응에 살짝 올라갔다.

아주라는 격렬하고 반항적이었지만 무모하지는 않았다. 언제 싸워야 하고 언제 현명하게 행동해야 하는지 알고 있었다. 적어도 그렇게 생각했다.

리무진이 거대한 대문을 지나 넓은 저택으로 들어서자 그녀의 눈이 커졌다. 성은 마치 판타지에서 튀어나온 것처럼 웅장하고 우아하며 거의 비현실적이었다.

하지만 그녀는 더 잘 알고 있었다. 이것은 동화가 아니었다.

차가 멈추고 문이 열렸다. 왕이 내리면서 여전히 그녀의 목줄을 잡고 있어 그녀도 따라 나서야 했다. 차가운 공기가 그녀의 피부를 스치고, 그녀는 두 대의 검은색 랜드로버가 리무진 뒤에 도착하는 것을 보았다. 경비원들이 차에서 쏟아져 나와 입구를 둘러쌌다.

그녀의 숨이 막혔다. 심장이 미친 듯이 뛰고 있었다.

경비원들 중 몇몇이 호기심 어린 눈길을 보냈지만, 그녀는 그들에게 신경 쓸 수 없었다. 잘 차려입은 남자가 왕에게 다가왔다. 삼십 대 중반, 눈에 띄게 잘생긴 남자였다. 지금도 왕은 부인할 수 없는 매력을 지니고 있었다. 젊었을 때는 어떤 모습이었을지 궁금해졌다.

아마 그녀는 이미 제정신을 잃고 죽음이 가까운 상황에서 그런 것을 상상하고 있는지도 모른다.

“폐하,” 남자가 고개를 숙이며 인사했다.

“저를 보내셨을 수도 있었을 텐데요,” 그가 아주라를 힐끗 보며 덧붙였다. 거대한 경비원들 옆에 선 그녀는 아주 작아 보였다.

“이 임무는 중요했다, 베네데토,” 왕은 차분하게 대답했다.

이상한 느낌이었다. 왕은 너무 인간적으로 들렸다. 심지어 예의 바르기까지 했다. 그녀가 들었던 무서운 폭군과는 전혀 다른 사람이었다. 그리고 잠시 동안, 희망이 그녀 안에서 움텄다.

왕자들도 괴물이 아닐지도 모른다. 모든 소문이 거짓일지도 모른다.

그렇게 믿고 싶었다. 하지만 외모를 믿지 말아야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 진짜 괴물은 천천히 모습을 드러낸다.

“내 아들들을 보고 싶다,” 왕이 베네데토에게 말했다. 베네데토는 다시 한 번 고개를 숙이고 성으로 서둘러 들어갔다.

왕은 아주라를 향해 돌아섰다. “따라오너라.”

그는 길고 자신감 넘치는 걸음으로 움직였고, 그녀는 그의 뒤를 따랐다.

성의 아름다움은 부인할 수 없었다. 그러나 그녀가 안으로 들어섰을 때, 숨이 막혔다. 그것은 매혹적이었다. 그녀의 발 아래 대리석은 수정처럼 빛났고, 모든 것이 사치스럽게 반짝였다. 그녀는 그곳을 걸을 자격이 없는 것처럼 느껴졌다.

복도를 지나가면서 만난 노예들은 그녀에게 불안하고 불쌍한 눈길을 보냈고, 그녀의 불안감은 더욱 깊어졌다.

마침내 그들은 웅장한 문에 도착했다. 경비원들이 문을 열었고, 왕은 넓은 홀로 들어갔다. 그는 계단을 올라가 왕좌에 앉았다.

그녀는 아래에 서서, 너무 큰 코트가 떨리는 손을 숨기고, 손가락은 긴장감에 꼬이고 있었다.

이것이 끝이었다. 그녀가 죽을 장소. 음울하게도 우아한 방식으로.

“여기 서라,” 왕이 지시하며 그의 오른쪽을 가리켰다. 그녀는 말없이 움직였다.

그리고 그녀의 시선이 바닥으로 떨어지며 숨이 막혔다.

예술이라고 생각했던 것이... 대리석이 아니었다.

그것은 뼈였다.

인간의 해골이 배열되어 닦여진 끔찍한 모자이크였다. 가장 끔찍한 방식으로 아름다웠다. 그녀의 위장이 격렬하게 뒤틀렸다.

그녀의 뼈도 언젠가 그 바닥에 합류할 것인가?

공포가 밀려오면서 맥박이 귀에서 울렸다.

그리고

문이 다시 열렸다.

낮은 웃음소리가 홀에 울려 퍼지면서 두 인물이 들어와 포식자처럼 앞으로 걸어왔다.